Créé en 1925 par dix critiques littéraires attendant la fin de la délibération du Goncourt, le Prix Renaudot est décerné le même jour que le Goncourt (en théorie) afin de «réparer» les injustices de ce dernier prix. Il porte le nom du fondateur du premier journal français, La Gazette (1631), Théophraste Renaudot. Deux gagnants sont désignés, au cas où le Goncourt ne serait pas injuste et qu'il récompenserait la même oeuvre que le Renaudot.  Un auteur ayant gagné un des grands prix littéraires ne peut être en lice pour le Renaudot, du moins pendant les cinq années suivant son obtention. Le Prix Renaudot récompense «un roman ou un récit de ton et de style nouveau». Le prix n'est doté d'aucun montant. Depuis 1996, le prix se décline aussi sous la catégorie essai.