C'est la détresse qui prédomine dans la première partie de cette autobiographie où, témoin des efforts surhumains que font ses parents pour joindre les deux bouts, Gabrielle Roy fait une Romain Gary d'elle-même et se promet de réussir sa vie pour les récompenser. Elle décrit aussi la détresse d'être canadienne-française : «Car si c'était déjà une sorte de malheur d'être né au Québec, de souche française, combien plus ce l'était, je le voyais maintenant, en dehors du Québec, dans nos petites colonies de l'Ouest canadien!». La seconde partie, où elle part voyager dans «les vieux pays» - la France mais surtout l'Angleterre - avant de venir s'établir à Montréal à la veille de la Seconde Guerre mondiale, est surtout tournée vers l'enchantement bien que rien ne soit jamais tout blanc ou tout noir.

Lettres québécoises

L'ÎLE

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La maison Gabrielle Roy

La prose est quasi-aristocratique, la dame ne se privant pas de semer de nombreuses virgules, ce qui lui réussit plutôt bien et fait qu'on ne s'étonne pas de retrouver ce raisonnement sous sa plume : «[...]l'adjectif bien employé [est] ce qui donne à la phrase sa vibration, son prolongement intérieur.» Le récit, pas très prenant, s'attarde plus aux êtres et à la transformation des souvenirs à travers le temps qu'à l'analyse sociologique. Elle passe d'une masure manitobaine à un château anglais aux réfugiés de la guerre civile espagnole... le tout sans faire de politique. C'est louche.