Présentant des scènes de la vie rurale de la dernière moitié du 19e siècle, La Scouine suit la vie de Paulina Deschamps, dont le surnom est à l'origine du nom du roman. Une vie dure où l'on mange «le pain sur et amer, lourd comme du sable marqué d'une croix», où l'on ne fait que travailler sur une terre ingrate, entouré de gens mauvais et cruels. L'unique fois où l'on se prélasse dans le foin, c'est en laide compagnie, avec une Irlandaise imbibée d'alcool. Rien de pire que la terre, pensent les protagonistes... avant de se retrouver pas si loin d'elle et de la regretter.

L'ÎLE

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Albert Laberge a mis 18 ans à écrire ce livre dont plusieurs extraits ont d'abord été publiés dans des journaux. C'est qu'il écrivait dans ses temps libres et qu'à l'époque, les temps libres... Ce qui explique peut-être que les 34 tableaux du roman s'imbriquent parfois lourdement.  La Scouine a le mérite de se placer en porte-à-faux par rapport aux livres proposés par les contemporains de Laberge. La Scouine est le premier roman de la veine naturaliste, veine dont le plus fier représentant est Émile Zola.