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Georges Éthier, père de
neuf enfants, habite à deux pas du canal Lachine où il
travaille comme éclusier de nuit. Par un temps de
brouillard, il aperçoit au bout de la jetée ce qui
semble être une lutte entre deux silhouettes. Plus
tard, il ramasse sur les lieux un portefeuille bourré
de dollars. Pour cet homme pauvre, qui a tant de peine
à faire vivre sa famille, cet argent est une tentation
trop forte. Il s’empare de l’objet et se tait,
espérant que personne ne viendra le lui réclamer. Mais
chez un homme aussi bon et simple, la conscience de la
faute, la peur et l’impuissance imposent bientôt des
jours et des nuits de cauchemar. Un voyou, Félix, vient
réclamer le portefeuille, ne croit pas les démentis de
l’éclusier : il menace de s’en prendre à sa fille
aînée qui travaille dans un snack-bar jusque très
tard chaque soir. Georges s’avoue vaincu et redonne à
Félix son bien, oubliant qu’il a déjà prélevé une
petite somme pour l’hospitalisation d’un de ses
enfants. Félix l’accuse de vol et une bagarre éclate
qui se termine tragiquement. La deuxième partie du
roman change de point de vue en mettant en scène Berthe
Richardson, une bourgeoise plus toute jeune et l’amante
de Félix. Ses révélations précipiteront la
conclusion de l’affaire criminelle.
Résumé préparé par Claude Gonthier |