Le débutant du titre s’appelle Paul Mirot. Le premier chapitre traite de son enfance à la campagne, mais le reste du roman raconte ses débuts dans la vie, d’où le titre. À vingt ans, encouragé par son ami Jacques Vaillant, Mirot devient journaliste au Populiste, à Montréal. Il y découvre bien vite que les journalistes sont souvent ignorants et préfèrent encenser les gens au pouvoir plutôt que de donner leur opinion véritable.  Mirot et Vaillant sont des libéraux qui souhaitent faire entrer le Québec dans la modernité, des libres-penseurs qui jugent sévèrement la suprématie du discours religieux et la censure qu’il engendre, des hommes cultivés et avides de vérité qui déplorent l’ignorance et l’hypocrisie de leurs contemporains.  Un jour, ils laissent Le Populiste pour Le Flambeau, un journal à la mesure de leurs idéaux, où ils peuvent s’exprimer librement. Mais leurs idées sont vite jugées impies par les bien-pensants, et le journal est brûlé par des fanatiques religieux.  Plus tard, une campagne électorale leur donnera la pleine mesure de la bêtise ambiante. Parallèlement, Mirot vit un grand amour avec la cousine de Vaillant, Simone Laperle, qui l’adore mais refuse de l’épouser. Là encore, la morale catholique, qui interdit les relations hors mariage, aura raison de Mirot.  Triste et déçu, il choisira le pays de la liberté et s’exilera aux États-Unis.

résumé préparé par Josée Bonneville.

Bibliothèque nationale

Le Débutant  a paru en 1914, la même année que Maria Chapdelaine en France. Or, la postérité a retenu le roman de Hémon et a longtemps ignoré celui de Bessette parce que le clergé l’avait condamné et avait conseillé au bon peuple de ne pas le lire. Il est rafraîchissant de savoir aujourd’hui que la littérature de cette époque a produit autre chose que des romans du terroir. Outre que Le Débutant a le grand mérite de nous familiariser avec les idées libérales du début du XXe siècle, il constitue un document précieux sur la vie culturelle à Montréal, sur le journalisme, sur les mœurs politiques et sociales ainsi que sur les valeurs dominantes de l’époque, des valeurs tributaires d’une idéologie de conservation qu’il ose dénoncer. Qui plus est, même si Bessette n’évite pas certaines maladresses (un certain manichéisme, quelques longueurs dans les passages où le commentateur prend le pas sur le romancier, la fin mélodramatique de la liaison amoureuse de Mirot et Simone), il manie la plume avec beaucoup d’habileté.

J.B.